Il termine principio attivo indica una sostanza che possiede un’attività farmacologica. Il principio attivo è l’ingrediente fondamentale di un farmaco, cioè la molecola che nell’organismo svolge un’azione contro la malattia che si vuole combattere o, più in generale, modifica una funzione organica con lo scopo di curare o prevenire una malattia. I principi attivi possono essere di diversa natura e di diversa origine; possono, infatti, essere di origine naturale, cioè prodotti da microorganismi, vegetali o animali, e quindi di natura estrattiva, oppure non naturale, cioè possono essere prodotti per sintesi chimica. In termini produttivi, nei farmaci vengono combinati principio attivo ed eccipienti, per ottenere il cosiddetto prodotto finito.